轻武器通常指枪械及其他各种由单兵或班组携行战斗的武器，主体是枪械，中国现代的轻武器主要包括枪械和手榴弹、枪榴弹、榴弹发射器、火箭发射器和无坐力发射器，此外还有轻型燃烧武器和单兵导弹等。

枪械通常包括手枪、冲锋枪、步枪、机枪和特种枪(霰弹枪、防暴枪、救生枪、信号枪)等。手榴弹的基本弹种是杀伤手榴弹，另外还有反坦克、燃烧、烟幕等弹种。枪榴弹主要有杀伤、破甲、烟幕、燃烧和照明等类型。榴弹发射器可分为枪械型和迫击炮型两大类。枪械型又有结合在步枪枪管下面的枪挂式榴弹发射器、步枪式肩射榴弹发射器(也称榴弹枪)和机枪式架射自动榴弹发射器(也称榴弹机枪)之分;迫击炮型可抵地发射，主要包括掷弹筒和弹射榴弹发射器。火箭发射器包括各类火箭筒、枪发大威力攻坚火箭弹和其他小型火箭发射装置。无坐力发射器有后喷火药燃气式和平衡抛射式两种。轻型燃烧武器包括便携式喷火器及其他一些专用燃烧器材。便携式喷火器是一种单兵使用的喷射火焰射流的近距火攻武器，主要用于消灭依托工事据守的有生力量，抗击冲击的集群步兵，特别适于攻击坑道、洞穴和火力点等坚固工事。单兵导弹为一种单兵可以携行使用的导弹，主要用于反坦克或防低空飞行目标作战。

英文术语small arms最初仅指可供单兵携带的枪械，如手枪、冲锋枪、步枪等 ，后经发展才包括了各种大小口径的机枪 、榴弹发射器、火箭发射器和无坐力发射器等。中国现代的轻武器主要包括枪械和手榴弹、枪榴弹、榴弹发射器、火箭发射器和无坐力发射器，此外还有轻型燃烧武器和单兵导弹等。中国学术界习惯上将上述各种轻武器概括分为两大类，但有两种观点：一种观点认为轻武器可分为枪械和近战武器;另一种观点认为轻武器应当分为枪械、榴弹武器和其他类型轻武器。两种观点都可见于某些轻武器专著、文件、标准或辞书中。

下面列出了15种工具书中“轻武器”条目的释文：

1.单兵携行使用的轻型武器，如手枪、左轮、步枪和冲锋枪。

2.口径等于或小于0.60英寸(15.24mm)包括自动武器和霰弹枪在内的所有武器。

3.手枪、步枪等小口径武器属之。

4.轻武器包括一般单人能够携行、单手或双手操持发射的所有武器。根据军用定义，轻武器还包括机枪。

5.单人携行和操作的武器，包括肩射武器(有时称长枪)、单手射击武器(手枪、左轮等)和机枪。一般说来，口径在1英寸(25.4mm)以内者归入轻武器类。

6.口径不大于20mm的火器，除少数例外，轻武器在战斗中通常均可手持。

7.使用弹头或其它杀伤体进行射击的身管武器，在各种武器中它的数量最大。轻武器类型按下列特征区分：口径、用途、操作方法、持枪方法、射出杀伤体所需能量来源、战斗中使用与保养方法、自动化程度、射击性能、枪管数量与结构特点等。通常把轻武器分为小口径(6.5mm以下)、普通口径(6.5～9mm)和大口径(9～14.5mm)。现代轻武器按用途可分为：战斗、试射，教练、运动和狩猎等类，按操作和持枪方法可分为：手枪、左轮、冲锋枪、突击步枪、步枪、狙击步枪、卡宾枪、轻机枪、重机枪与轻重两用机枪等。

8.一种小口径武器。在军械部门，轻武器被定义为口径小于或等于1英寸(25.4mm)的武器，其中包括单手射击武器和抵肩射击武器，如手枪、卡宾枪、步枪和霰弹枪等。

9.射击时由单手或双手握持的小口径火器，如手枪、步枪等。

10.能够方便携行，射击时由单手或双手握持的火器，如手枪、步枪等。

11.一种可由单人携行的武器。

12.一种小型武器，包括各种手持和肩挂武器，如手枪、卡宾枪，步枪和霰弹枪等。

13.指可以携带供单人使用的小型射击兵器，包括手枪、卡宾枪及猎枪等手持和肩挂武器。

14.射程较近、容易携带的武器，如步枪，手枪、轻机关枪。

15.凡可为单兵携带和使用的武器谓之。泛言之，区别于火炮和装甲武器的所有轻型步兵武器，均可包括在内。在现代军事装备中，轻武器包括。手枪，左轮、卡宾枪以及冲锋枪、步枪、步枪口径的机枪、榴弹发射器、轻型火箭筒、大多数无后坐武器等。无后坐武器和低初速武器出现前，枪炮是以口径区分的，即20mm以下口径的武器统称轻武器，这种分类法现已过时。

从上面“十五家言”看出，轻武器主要指的是枪械，而且强调了单兵携行使用。只有《现代战争词典》一家把榴弹发射器、轻型火箭筒、大多数的无后坐武器也纳入了轻武器范畴。